La présence de gaz à effet de serre (vapeur d’eau, de dioxyde de carbone, d’ozone et de méthane) dans l’atmosphère permet de filtrer  et piéger les rayonnements solaires.

Une partie de ces derniers va être directement réfléchie sur la surface (effet albédo = effet miroir) et une autre partie va atteindre la surface terrestre et la réchauffer.

Les rayonnements infrarouges produits vont se diriger vers l’espace mais sont en grande partie piéger par les gaz à effet de serre (permettant la température de *15°C au lieu de -18°C).

Cet équilibre est rompu par les fortes émissions des gaz à effet de serre par les activités humaines.